Au premier temps des mathématiques, les égyptiens et les babyloniens ont cherché à trouver des quantités inconnues mais avec les moyens du bord : aucun énoncé, aucune résolution de problèmes ne désigne une inconnue (ou des inconnues), donc pas de symbole !

Pour voir apparaître les premiers symboles, il a fallu du temps.
Par exemple chez les Chinois, on trouve des techniques très élaborées de résolutions d’équations qui se font sur des échiquiers (tables à calculs). Mais pas de désignation d’inconnue : celle-ci est repérée par la position de ses coefficients sur l’échiquier !

Le premier à avoir nommé et désigné par un symbole le nombre inconnu est Diophante d’Alexandrie, au 3ème siècle, dans son livre Les Arithmétiques :
« Le nombre qui possède une quantité indéterminée d’unités s’appelle l’arithme, et sa marque distinctive est S .  »

Si nous faisons un bond de six siècles pour aller voir à Bagdad Al Khwarismi, le créateur de l’algèbre, nous trouvons dans son "court traité sur le calcul d’al jabr et al muqabala"une première partie consacrée uniquement à la résolution des équations : c’est une première en mathématiques. Mais aucun symbole, que du discours ! En revanche, traiter des équations oblige à parler de l’inconnue qu’Al Kharismi dénomme chose (say) ou racine (gizr).

Ces dénominations vont devenir au Moyen à‚ge res et radix par l’intermédiaire des traductions en latin du traité d’Al Khwarismi. A la Renaissance ce sera la cosa des algébristes italiens et la Coss des algébristes allemands qui vont essayer d’élaborer des notations.

Les Italiens vont abréger cosa en co ou en c°.

Les Allemands vont presque tous se rallier à la notation de Rudolff (1525) : initiale majuscule de Radix. Et oui, à l’origine le fameux X était un R !

Petit à petit, c’est cette notation qui l’emportera sur les autres et la majuscule de Radix se transformera ainsi en x.